De zwaarste walvis ooit is 35 miljoen jaar te oud

[2 augustus 2023]  Zo’n 39 miljoen jaar geleden leefde de zwaarste walvis ooit in ondiep water voor de kust van Peru. De nieuwe soort Perucetus colossus werd beduidend zwaarder dan de blauwe vinvis, zo concludeert een internationaal team van paleontologen van o.a. de universiteiten van Pisa en Lima en het Natuurhistorisch Museum Rotterdam vandaag in het tijdschrift Nature. Dat is opmerkelijk, want tot voor kort dachten onderzoekers dat gigantisme bij walvissen pas iets van de laatste 5 miljoen jaar was.

De zuidkust van Peru is een fossielenparadijs. Er worden daar, in de woestijn, veel skeletten van walvissen gevonden. Onlangs werd er alweer een bijzondere ontdekking gedaan: een deelskelet met dertien wervels van zo'n 170 kilogram per stuk, vier ribben van 1,4 meter lengte en een heup. Een oerwalvis die veel en veel groter was dan alle andere walvissen uit dit gebied. Een waar zeemonster!

Door de botten te scannen, berekende het team het gewicht van het skelet. Dat was minimaal 5 ton en het ca. 20 meter lange skelet woog daarmee bijna drie keer zoveel als het skelet van de moderne blauwe vinvis. Hoe zwaarder het skelet, hoe zwaarder het totale lichaam: de blauwe vinvis wordt zo'n 150 ton, de uitgestorven Perucetus haalde waarschijnlijk 300 ton of zelfs nog wat meer.

Walvissen werden dus al veel eerder dan gedacht enorm groot en die evolutie vond kustnabij plaats. Dat staat haaks op wat we dachten te weten en geeft dus nieuwe inzichten in de evolutie van deze fascinerende diergroep. Het skelet wordt bewaard in het natuurhistorisch museum van Lima. In Het Natuurhistorisch in Rotterdam is wel een jongere, verre, maar al even indrukwekkende verwant te zien: de uitgestorven roofpotvis Livyatan in de tentoonstelling Oerwalvissen.